肿瘤的病因至今尚未清楚，但国内外学者认为80%～90%的病因与环境因素有关。根据估计，吸烟因素占30%，饮食因素占35%，生育和性行为因素7%，职业因素4%，酒精因素3%，地理因素3%，污染因素2%，药物和医疗因素1%。近年来，不少学者认为肿瘤的发生是多因素综合作用的结果，其中以饮食污染因素比重较大。某些营养素的缺乏、过多或不平衡亦与肿瘤的发生有着重要的关系。
营养支持能改善肿瘤病人的营养状况，但也会加速肿瘤的生长，因此对肿瘤病人的营养补充以往存在着不同的看法。来自上海第二医科大学附属瑞金医院外科的报道，对进展期胃癌病人术前进行营养支持，静脉补充热能和氨基酸一周后，可见NK细胞活性增加，T细胞亚群中CD4明显增高，CD4/CD8亦增高，表明它能提高人体的细胞免疫功能;但亦从细胞动力学中可以见到肿瘤细胞的异倍体增加，DNA含量增加，S期的百分比增加，增殖细胞百分比均明显增加，表明有促进胃癌细胞生长的作用。因此手术前的病人给予静脉营养或肠内营养补充，在提高人体免疫功能的同时结合手术切除肿瘤是合适的。
化疗和放疗对进展期肿瘤病人是一种常用的治疗手段。由于它们在作用于肿瘤细胞发挥细胞毒作用的同时亦损伤正常组织和细胞，因此会出现副作用，影响食欲和消化道功能，给营养状况带来不良的潜在影响。
化疗或放疗病人在调整营养素平衡的同时给予补充抗氧化营养素，可减少化疗或放疗的副反应，如白细胞减少、脱发、恶心、呕吐等。同时β胡萝卜素及硒均有抑制癌基因的表达和提高人体免疫功能的作用。近来，瑞金医院外科及胸科医院内科观察到在静脉营养补充后的24小时是细胞分裂的高峰期，亦是化疗的最适宜期，对化疗病人采用化疗前的营养支持可以提高化疗的效果。因此，化疗或放疗病人的营养辅助治疗是十分必要的。
专家建议，化疗结束后，可每日给予病人适量的胡萝卜汁和红薯。
晚期肿瘤病人常因肿瘤转移到其他脏器而无法手术切除。这些病人能量消耗大于摄入。病人的营养状况极为不良。免疫功能极度低下，病人的抗氧化能力很低，血中的脂质过氧化物明显升高。舌诊中出现阴虚的舌象，舌色红绛、干燥乏津;严重消瘦;免疫功能及抗氧化能力下降。因此，对晚期肿瘤病人的治疗原则是提高其进食能力，提高其免疫功能及抗氧化能力;调整其他器官的功能，增加人体的抵抗力，达到延长生存期和提高生存质量的目的。
